Dal latino all’italiano: una storia di parole

Abstract

Il saggio offre un quadro d’insieme dei rapporti che legano il lessico dell’italiano a quello del latino, mettendo in luce la peculiarità dell’italiano nel panorama delle lingue romanze. La prossimità fonologica del toscano al latino ha favorito il massiccio inserimento di parole dotte, determinando una latinizzazione del lessico italiano in misura superiore a ogni altra lingua romanza. Nel processo di formazione dell’italiano la corrente dotta ha giocato un ruolo non meno importante di quello svolto dalla corrente popolare. Le parole ereditarie sono più radicate negli ambiti della vita quotidiana e della cultura materiale; i latinismi hanno lasciato un’impronta maggiore nel lessico astratto intellettuale e sono stati di fondamentale importanza nella costituzione di un lessico scientifico internazionale, ma pervadono profondamente anche il vocabolario di base. La lingua dell’antica Roma ha impresso il proprio marchio sul lessico europeo anche perché è stata il tramite per l’immissione di un numero cospicuo di parole greche nelle lingue romanze e non romanze. All’interno della compagine dell’italiano, le parole popolari e le parole dotte non costituiscono due blocchi rigidamente separati: la realtà linguistica, infatti, si rivela più complessa di schematiche distinzioni a causa dei continui rapporti d’interscambio tra i due nuclei identificati tradizionalmente con le etichette di dotto e popolare. La creazione di una terza categoria, quella delle voci semidotte, risolve solo in apparenza il problema e conferma che la trafila popolare e la trafila dotta non sono canali nettamente disgiunti. Il saggio evidenzia come l’intrecciarsi di vocaboli di diversa origine dia vita in italiano a complesse famiglie di parole, ognuna delle quali presenta una storia differente, frutto di incroci e di migrazioni da una lingua all’altra. In particolare, lo studio si sofferma sull’analisi di un alto numero di allotropi, di cui si tratteggia il percorso storico, lo sviluppo semantico e l’evoluzione fonetica. Ampio spazio è dedicato ai caratteri e ai fenomeni del lessico del latino volgare: la perdita dei sinonimi meno comuni, la scomparsa degli omofoni, la sostituzione di parole brevi con parole più lunghe o di vocaboli generici con vocaboli specifici ed espressivi o di singole parole con sintagmi, il rimpiazzo di forme base con diminutivi o di verbi semplici con verbi frequentativi ed intensivi, l’allargamento e il restringimento di significato, la coniazione di nuovi verbi. Una rivoluzione linguistica di tale portata è stata favorita dall’avvento del Cristianesimo: una religione che faceva del primato degli ultimi uno dei cardini del proprio messaggio e operava un completo ribaltamento della scala sociale non poteva non adottare un sermo humilis che fosse vicino alla lingua del popolo e risultasse così facilmente comprensibile alle masse dei fedeli. L’influsso del cristianesimo è indagato attraverso l’esame di tre direttrici: le parole ebraiche entrate nel latino cristiano per tramite greco; le parole del latino cristiano provenienti dal greco; i mutamenti semantici nel latino cristiano. In questo excursus l’apporto del latino all’italiano viene osservato attraverso l’angolo visuale delle parole, di cui si ricostruiscono le vicende storiche in un ideale viaggio tra passato e presente.